La preuve par les fleurons

Pour échapper aux recherches de la police ou pour d'autres raisons encore, les imprimeurs des siècles passés avaient coutume de ne pas mentionner au titre l'origine réelle de leurs productions. Les adresses fictives ("A Londres, chez Bold Truth", "A cent lieues de la Bastille, à l'Enseigne de la Liberté") ou détournées ("A Amsterdam, et se vend à Lausanne, chez François Grasset") brouillent les pistes, sans parler des contrefacteurs, accoutumés à endosser l'habit d'autrui. Attestée dès le XVIe siècle, cette pratique a connu un essor particulier au cours du XVIIIe siècle. Afin de déjouer de telles supercheries, les chercheurs ont développé des techniques d'identification basées sur un examen minutieux du matériel et des pratiques des imprimeurs. Dans ce cadre, l'étude des ornements typographiques revêt une importance prépondérante, qu'il s'agisse d'ornements d'un seul tenant, (fleurons, bandeaux et lettrines gravés sur bois) ou de motifs composés de petites vignettes de fonte, dont l'assemblage révèle le goût et les habitudes du prote ou du typographe rompu à cette tâche.

L'étude des ornements permet également de révéler les alliances qui unissent les éditeurs avec les imprimeurs, le nom de ces derniers figurant rarement en toutes lettres dans les ouvrages produits, et donc de mieux comprendre l'organisation et la distribution du travail dans un lieu donné.

La Bibliothèque cantonale et universitaire de Lausanne a joué un rôle de pionnier dans l'étude de l'ornementation des livres imprimés anciens. Elle met à disposition des chercheurs intéressés la base de données Fleuron, qui recense les ornements d’imprimerie identifiés dans le cadre de diverses recherches, relatives principalement à l’activité des presses situées en Suisse romande sous l’ancien régime.

Afin de permettre des recherches élargies à d’autres bases recensant des ornements typographiques, l’Université et l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne ont développé un moteur de recherche basé sur la comparaison automatique des forme. Ce moteur, qui permet de retrouver un ornement précis au sein de diverses bases de données., constitue le cœur du site Passe-Partout.