Pensée économique

Au fil du temps, et des chercheurs qui se succèdent, les recherches en histoire de la pensée économique au Centre Walras-Pareto se sont progressivement éloignées des thématiques initiales en lien direct avec l’Université de Lausanne qu’étaient Walras, Pareto, l’équilibre général, et la monnaie. Désormais que tout a été écrit - ou presque - sur ces thématiques, de nouveaux chantiers se sont ouverts, sur de nouveaux auteurs, de nouveaux horizons temporels et géographiques, et sur de nouveaux champs de l’économie politique. Certains de ces chantiers s’attaquent à d’autres économistes "suisses" (Sismondi), à des économistes contemporains de Walras (Jevons), ou se réclamant ou non de l’héritage de Walras et de Pareto (Leontief, les Économistes russes). Des thématiques voisines à la théorie de l’échange (Théorie de la production), à la théorie de l’équilibre (Cycles et crises, Harrod), voire plus éloignées (Développement durable, Économie publique) sont explorées. Gageons que ces préoccupations apparemment disparates éclairent une nouvelle fois, à leur manière, les préoccupations initiales de recherche du Centre.

La présentation de l'œuvre de Léon Walras est particulièrement ardue, car tout en étant cruciale dans l’histoire de la pensée économique, son interprétation reste sujette à controverse. Elle est cruciale dans la mesure où la théorie de l'équilibre économique général occupe une place privilégiée dans l'élaboration théorique de l'après-guerre et le modèle d'équilibre économique général est essentiel même dans des approches macro-économiques telles que la théorie des cycles réels. Cependant, si l’œuvre de Walras est historiquement incontournable, son interprétation n’est pas pour autant consolidée : son étude s'est fortement développée et surtout différenciée depuis les années quatre-vingt, complice l’édition des Œuvres économiques complètes d’Auguste et Léon Walras. Des interprétations différentes, voire conflictuelles, sont apparues reflétant finalement les différents rapports à l'histoire qui sont mobilisés en histoire de la pensée économique. Proches de la reconstruction historique, les recherches menées au sein du CWP sont caractérisées par la prise en compte, dans l’interprétation de l’économie politique et sociale de Walras, d’un corpus très étendu, et par l’intérêt qu’elles portent à la philosophie de la science et à l’ontologie walrassiennes.

(cliquez ici pour la notice autobiographique de L. Walras)

Successeur de Léon Walras à la Chaire d'économie politique de la Faculté de droit de l'Université de Lausanne, Vilfredo Pareto (1848-1923) est l'un des fondateurs remarqués de la science économique moderne. Sa contribution au savoir scientifique ne s'arrête cependant pas là, puisque Pareto a également produit une oeuvre sociologique reconnue. Le Centre Walras-Pareto entretien la mémoire des travaux de Pareto par la conservation de sa bibliothèque personnelle, et par une étude précise de son oeuvre à l'occasion de projets divers.

(cliquez ici pour la notice biographique de V. Pareto)

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Le Centre Walras-Pareto dispose depuis quelques années d’une tradition de recherche portant sur les travaux de l’économiste britannique W.S. Jevons. Pionnier du marginalisme, Jevons est essentiellement connu pour son ouvrage Theory of Political Economy (1871), ouvrage au sujet duquel il a entretenu une célèbre correspondance avec L. Walras, alors professeur à l’Université de Lausanne. L’auteur britannique a également exploré des sujets plus généraux de sciences sociales, comme la philosophie des sciences, et il a également témoigné de préoccupations qui intéressent spécifiquement les économistes de l’environnement d’aujourd’hui, à travers son ouvrage The Coal Question (1865). Le Centre Walras-Pareto concentre ses recherches sur ces dimensions peut-être moins connues de l’œuvre de Jevons.

Un premier champ de recherche a concerné (période 2005-2010) la problématique de la philosophie morale chez Jevons, dans une mise en perspective avec les travaux de Walras, et a donné lieu à l’élaboration d’une thèse de doctorat (Pelin Sekerler-Richiardi). Les points communs et divergences entre Jevons et Walras sur la question de la mesure du bien-être semblent en effet recevoir un écho dans les enjeux contemporains d’évaluation des politiques publiques.

Un deuxième champ de recherche concerne la question des ressources naturelles, à travers l’étude des premiers travaux de Jevons, et de l’implication de l’auteur dans la Royal Commission de 1871 portant sur la question de l’épuisement du charbon (Antoine Missemer). Ce champ témoigne également d’une contemporanéité qui impulse une lecture dynamique de l’histoire la pensée économique.

Wassily Leontief (1905-1999) est le premier économiste à avoir appliqué empiriquement les outils de la théorie de l’équilibre général. Avant lui, Henry L. Moore (1869-1958) avait élaboré dans son dernier ouvrage, Economic Synthesis (1929), un modèle économétrique walrassien mais sans avoir pu vérifier la cohérence générale de son modèle ni avoir pu mettre en œuvre ce modèle ni, enfin, avoir collecté la multitude de données que nécessite l’analyse empirique d’une économie entière. Les travaux de Leontief ont mis ensemble à la fois le cadre analytique de la théorie classique et les outils de la théorie walrassienne de l’équilibre général. Dans les années 1930 Leontief produit un tableau statistique des relations interindustrielles pour l’économie américaine (pour 1919 puis 1929), puis un modèle mathématique d’explication des relations entre les différentes branches de l’économie.

Son tableau des relations interindustrielles et son modèle mathématique sont popularisés et développés dans les années 1940 par plusieurs institutions fédérales américaines, donnant ainsi naissance à l’analyse input-output, puis, dans les années 1960, aux matrices de comptabilité sociale de Richard Stone. Ces tableaux et matrices input-output ont servi dans les années 1950-1970 à la prévision et à la planification économique avant de devenir un des piliers de la comptabilité nationale, de la prévision économique, et de l’étude de l’interdépendance entre activité économique et système écologique. L’ONU, l’OCDE, la Banque Mondiale ainsi que le Bureau of Economic Analysis (EUA), notamment, continuent à construire et à développer des matrices input-output et des matrices de comptabilité sociale.

L’analyse théorique des modèles de Leontief – fondés sur un modèle à la fois simple et versatile – a permis de clarifier de nombreux enjeux analytiques relatifs à la théorie de la production en équilibre général, dans la théorie marginaliste autrichienne ainsi que dans la théorie néoricardienne. Les modèles de programmation linéaire de G. Dantzig et de T. Koopmans, ainsi que les travaux autour des théorèmes de non-substitution de P. Samuelson et de N. Georgescu-Roegen sont étroitement liés au développement des modèles input-output de Leontief.

Depuis les années 1970, les matrices input-output de Leontief et de Richard Stone sont largement employées dans le cadre de l’étude des énergies, de l’environnement et du développement durable. Les récents usages de ces matrices par les chercheurs du Green Design Institute (Carnegie Mellon University) permettent d’offrir une analyse détaillée des interactions entre flux économiques et flux physiques dans une perspective écologique.
 

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Le Centre d’études interdisciplinaires Walras-Pareto a une affinité naturelle envers la pensée économique russe, qui va au-delà du traditionnel intérêt pour la planification économique centralisée. A l’époque de Walras et de Pareto déjà, plusieurs économistes russes ou russophones étaient attirés par Lausanne, qu’ils soient disciples de Walras (Bortkiewicz et Winiarski), doctorants de Pareto (Kolabinska et Samsonoff), ou simple curieux attiré par l’aura de ce qu’on appelait alors l’« école mathématique » (Boukharine). Mais l’intérêt pour les économistes russes ne s’arrête pas là ; il concerne également la période charnière du tournant du 20e siècle, où des éléments théoriques souvent importés d’Occident étaient appropriés en vue de construire une nouvelle société ; il concerne enfin les économistes qui, à l’instar de Leontief, ont quitté l’URSS avec des connaissances spécifiques qu’ils ont adaptés à leur nouvel environnement.

La recherche sur les économistes russes s’articule autour des éléments suivants :

• Le groupe de travail sur les économistes russes (Amanar Akhabbar lorsqu'il était encore membre du Centre, François Allisson, Pascal Bridel) a mis sur pied un réseau international, le Swiss-Russia Network, réunissant une vingtaine de chercheurs de Russie, Allemagne, France, Japon, Angleterre et Suisse. Ce groupe a organisé un workshop en septembre 2009 à Lausanne, et une session à la conférence de l’ESHET à Istanbul en mai 2011. Grâce au financement du FNRS (Scientific and Technological Cooperation Programme Switzerland-Russia), plusieurs échanges scientifiques ont eu lieu entre Lausanne et St. Petersbourg sous la forme de séjours de recherches. Le groupe coordonne actuellement un ouvrage collectif, et travaille sur Bortkiewicz.

• François Allisson rédige sa thèse de doctorat sur les théories de la valeur et du prix sous le prisme de la synthèse chez les marxistes légaux russes (Tugan-Baranovsky) et les économistes-mathématiciens russe (Shaposhnikov, Dmitriev, Bortkiewicz, Slutsky).

• Amanar Akhabbar a travaillé au CWP entre 2008 et 2012 dans le prolongement de sa thèse sur Leontief et l’analyse input-output, à la recherche des ses racines russes et soviétiques, en termes d'analyse statistique, de comptabilité nationale, et de théorie économique.

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Alors que dans son modèle de croissance, Franck Ramsey n’accorde qu’une place mineure à l’analyse de la production, les choix intertemporels du planificateur central étant le cœur du modèle, Robert Solow fait quant à lui reposer l’essentiel du processus de croissance sur la dynamique d’accumulation du capital, le progrès technique exogène et l’augmentation de la population. Ainsi, d’un côté la fonction de production est un détail alors que de l’autre, c’est sur elle que repose le reste de l’architecture du modèle, le modèle de Solow mettant en son centre une fonction de production Cobb-Douglas. Ce cas de figure est exemplaire du reste de la théorie économique : la théorie de la production n’a pas de place clairement définie dans les sciences économiques, y compris au sein de la théorie de l’équilibre général où se pose encore la question de savoir si la théorie de la productivité marginale constitue un élément central de l’approche walrassienne.

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Le terme "développement durable" a été forgé et conceptualisé sur la scène académique, politique et médiatique à partir des années 1980, mais la problématique environnementale est en réalité une constante historique, que l’on retrouve sous des formes variables dès les physiocrates. Enjeu contemporain, le développement durable repose sur trois piliers que sont la croissance économique, la préservation de l’environnement et la cohésion sociale. Si certaines études récentes visent à tenir compte simultanément de ces trois piliers (études écosystémiques), la plupart des travaux portent sur l’articulation de seulement deux piliers (croissance économique dans le respect de l’environnement, aménagement du territoire pour lisser les inégalités sociales, etc.). Le niveau systémique est alors construit ex post par des démarches interdisciplinaires.

Des membres du Centre Walras-Pareto explorent ou ont exploré la thématique du développement durable sous un angle essentiellement économique. Leurs recherches dans ce domaine portent sur la dimension historique de la problématique environnementale, en s’attachant davantage à la construction analytique et conceptuelle de cette notion qu’aux études contemporaines ayant trait à la "croissance verte". Deux périodes sont ou ont été spécifiquement étudiées : la période du tournant du XX° siècle autour de la question de l’épuisement de certaines ressources (Antoine Missemer) et la période des années 1970-2000 durant laquelle certains outils comme la programmation linéaire ont trouvé de nouvelles applications dans le domaine environnemental (Amanar Akhabbar entre 2008 et 2012). Enfin, les chercheurs du Centre Walras-Pareto mènent également quelques recherches sur la construction du paradigme bioéconomique (Georgescu-Roegen) depuis les années 1960, ainsi que sur la question de l’interdisciplinarité en économie de l’environnement (Amanar Akhabbar et Antoine Missemer).