Frédéric Gachon

«À l’époque de l’école primaire, avec ma classe, j’ai visité un laboratoire d’agronomie, et j’ai trouvé ça passionnant, raconte Frédéric Gachon, une subtile étincelle dans le regard au souvenir de cet événement. Cela m’a tellement marqué que je m’en souviens encore trente ans après. C’est dire.» Mais sa véritable vocation de scientifique naît plus tard. «La science, c’était la seule discipline où j’étais vraiment doué et qui ne me demandait pas trop d’effort pour obtenir de bons résultats.»

Et conscient que l’on aime faire ce que l’on fait bien, il décide de suivre des études d’ingénieur chimiste, avant de bifurquer vers la biologie moléculaire. «Il y avait une multitude de domaines, notamment la physiologie animale, où tout restait à découvrir, dit-il. Dès lors le champ d’observation me paraissait infini.» Frédéric Gachon étudie d’abord à l’Université de Marseille, avant d’obtenir un diplôme d’ingénieur chimiste à l’Université de Montpellier où il fera ensuite sa thèse de doctorat, intitulée Régulation de la transcription par l'oncoprotéine Tax de HTLV-I , et qui porte sur le thème de l’expression de la régulation des gènes au cours de l'infection virale par le rétrovirus HTLV-I.

De 2001 à 2006, il effectue son post-doc en tant qu’assistant de recherche au Département de biologie moléculaire de l’Université de Genève, avant d’entrer comme chercheur INSERM dans un centre de recherche CNRS à Montpellier. Depuis septembre 2009, il occupe un poste de professeur assistant au Département de pharmacologie et de toxicologie de l’Université de Lausanne. Pourquoi ce retour en Suisse ? «J’avais beaucoup d’amis à Genève et à Lausanne. Et les conditions de travail sont meilleures en Suisse, où le budget est plus généreux pour la recherche fondamentale. Et la liberté du chercheur plus grande», explique-t-il tandis que la lumière de fin d’après-midi baisse doucement dans son étroit bureau de l’avenue de Bugnon, en face du CHUV, et que, derrière la porte laissée ouverte, des chercheurs et des laborantines en blouse blanche vont et viennent.

Frédéric Gachon est actif dans l’expérimentation animale, sur les souris notamment. Depuis une dizaine d’années, il dirige ses recherches vers le domaine de la régulation de gènes par l'horloge circadienne. «Nous avons d’abord découvert que certains gènes s’exprimaient de manière rythmique, et avons décrit les mécanismes impliqués dans cette régulation, poursuit le jeune chercheur. Cependant, nous avons vu aussi que cette rythmicité des gènes ne correspondait pas toujours à la rythmicité des protéines ni à leur activité. Alors, nous avons voulu comprendre pourquoi.» C’est pour répondre à cette question du pourquoi – une question qu’il explore depuis cinq ans déjà - qu’il a obtenu ce subside de l’ERC. « Seuls 10% des candidats aux subsides de l’ERC sont sélectionnés à la fin. Je le vis comme une forme de reconnaissance envers mon travail, se réjouit-il. Ce subside signifie que d’autres que moi reconnaissent que mes recherches ont un sens. En outre, il va me permettre d’avancer plus vite et mieux.»

Le chercheur n’échangerait son métier contre aucun autre au monde. Il aime la liberté qu’il lui procure, et surtout son côté captivant: «C’est comme un jeu de piste, un jeu de stratégie où l’on doit faire correspondre toutes sortes de paramètres différents pour parvenir à un résultat cohérent. C’est palpitant.» Un jeu qui n’en finit jamais. Car, soit le chercheur ne trouve pas ce qu’il cherchait, et il doit tout recommencer depuis le début, soit il ouvre une multitude de pistes nouvelles à explorer.

Fabienne Bogadi