Prof. Laurent Keller

Chez C. cursor, les reines ne jouent pas à la loterie génétique

Le propre des mécanismes de reproduction sexués est qu’ils ne permettent aux individus impliqués de transmettre à leur descendance qu’une partie de leur patrimoine génétique. Cette loterie génétique a par contre le double avantage d’augmenter la diversité des individus au sein d’une espèce et de permettre à celle-ci de mieux s’adapter à des conditions environnementales fluctuantes.
Une étude conduite par le Prof. L. Keller du Département d’écologie et d’évolution de la FBM-UNIL, publiée le 3 décembre 2004 dans Science, démontre que la fourmi Cataglyphis cursor est capable d’utiliser des modes de reproduction distincts pour donner naissance à des reines ou à des ouvrières : la parthénogenèse pour les premières et une reproduction sexuée pour les secondes.
Dans leur papier intitulé « Conditional Use of Sex and Parthenogenesis for Worker and Queen Production in Ants », Morgan Pearcy, Serge Aron, Claudie Doums et Laurent Keller, évoquent les avantages que C. cursor retire de cette stratégie reproductive en termes de défense contre les parasites,  de répartition efficace des tâches et de capacité à résister à des conditions environnementales difficiles. Dans le monde des fourmis, cette option originale semble s’expliquer par le fait que, chez C. cursor - une fourmi commune des forêts européennes - les larves femelles grandissent à proximité de leur génitrice avant de quitter la colonie avec des ouvrières adultes pour aller fonder de nouvelles fourmilières dans un périmètre assez restreint (à une distance variant de 3.2m à 11.3m). D’autres études ont par ailleurs démontré la capacité des ouvrières de cette même espèce à produire, par parthénogenèse, aussi bien reines que des ouvrières dans une colonie qui a perdu sa reine.
Ces découvertes génétiques démontrent la grande flexibilité des systèmes de reproduction et d’organisation sociale des fourmis et ouvrent des pistes nouvelles dans la compréhension des mécanismes d’évolution des espèces.

« Conditional Use of Sex and Parthenogenesis for Worker and Queen Production in Ants »
Morgan Pearcy, Serge Aron, Claudie Doums et Laurent Keller
Science, vol. 306, 3 décembre 2004

Renseignements complémentaires :

Prof. Laurent Keller
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