Docteurs honoris causa

 

M. Ahmed H. Zewail

professeur à l'Institut californien de technologie de Pasedena

Laudatio:

Au chimiste et physicien, pionnier dans l'étude de la dynamique moléculaire et de la réactivité chimique, qui a créé un nouveau domaine des sciences, à l'interface de la physique, de la chimie et de la biologie.


Certaines projections cinématographiques de 90 ou 120 mn peuvent vous paraître longues et ennuyeuses. Mais imaginez un film de 32 millions d'années, dans lequel l'action la plus irnportante ne dure que quelques secondes! Vous avez là la définition de la femtoseconde. Une femtoseconde est à une seconde ce qu'une seconde est à 32 millions d'années.

Dans la nature, les atomes et les molécules s'assemblent et se séparent en quelques femtosecondes, et pourtant ce sont ces quelques instants extrêmement brefs qui déterminent l'issue finale des réactions chimiques et des fonctions biologiques. Observer une réaction chimique ou une fonction biologique en «temps réel» a été le rêve de nombreux physiciens, chimistes et biochimistes. Or, il y a 10 ans, ce but a été atteint par M. Ahmed Zewail, Professeur de chimie et de physique au California Institute of Technology. En 1987, il a mis au point une «camera» femtoseconde qui lui a permis de photographier une réaction chimique pendant qu'elle a lieu. Cela n'a été possible que grâce à l'utilisation de lasers délivrants des impulsions de lumière de quelques femtosecondes. Les découvertes du Prof. Zewail permettent maintenant de comprendre et de décrire en détail la nature des liaisons chimiques et la manière dont celles-ci se transforment.

Plus récemment, un développement spectaculaire de son approche a été de visuaIiser en «temps réel» les mouvements atomiques à l'intérieur d'édifices moléculaires complexes. Ces travaux vont permettre d'obtenir une description détaillée des fonctions biologiques et des réactions chimiques dans des milieux gazeux, solides ou liquides.

Si l'on peut décrire une réaction chimique en «temps réel», on peut aussi en modifier le cours. Ainsi, le Prof. Zewail a démontré qu'il était possible de contrôler les réactions chimiques en manipulant les systèmes à l'aide de lasers femtosecondes. Cette voie est d'une importance centrale dans le développement de nouveaux matériaux, la synthèse de nouveaux médicaments et surtout, dans l'avènement d'une chimie plus propre.

Né en Égypte en 1946, le Prof. Zewail aime rappeler que son goût pour la science remonte à ses ancêtres qui ont créé le domaine de la chimie il y a plus de 3000 ans. Il a obtenu son Bachelor of Science à l'Université d'Alexandrie en 1967 et son Master of Science en 1969. Il a ensuite poursuivi ses études aux États-Unis ou il a obtenu son Doctorat en 1974 à l'Université de Pennsylvania. Après deux ans passés à l'Université de Berkeley en Californie, il a obtenu un poste de professeur de chimie physique à Caltech en 1976. En 1990, il a succédé au Professeur Linus Pauling à la Chaire de chimie et de physique de Caltech.

Sa contribution à la science est mondialement reconnue comme en attestent les nombreux prix scientifiques qu'il a obtenu, citons à titre d'exemples le King Faisal International Prize (1989), Le Prix Wolf (1993), le Prix H.P. Broida de la Société Américaine de Physique (1995). Demain il repart à Houston (Texas) ou il recevra le Prix de la Fondation Welch, qui est la plus haute distinction nord-américaine en chimie.

retour au sommaire