La Fondation Leenaards récompense trois projets scientifiques et décerne une Chaire d'excellence en pédiatrie

Les vaisseaux lymphatiques comme cible thérapeutique
Considéré autrefois comme un simple réseau de drainage des déchets tissulaires, le système vasculaire lymphatique joue en fait un rôle physiologique majeur dans le transport de fluides et le trafic des cellules immunitaires dans l'organisme. Son importance est capitale dans le développement de nombreuses pathologies comme les maladies inflammatoires et la progression des cancers. La présence de cellules tumorales dans les ganglions lymphatiques est ainsi un facteur déterminant pour le pronostic de la plupart des tumeurs malignes et l'orientation des décisions thérapeutiques. Le projet, présenté conjointement par la Prof. Tatiana Petrova de l'UNIL-CHUV, le Prof. Brenda Renata Kwak de l'UNIGE et le Dr Mauro Delorenzi du SIB Institut Suisse de Bioinformatique, vise à mieux comprendre le développement et la fonction de ce système vasculaire. En combinant leurs compétences complémentaires, les chercheurs étudieront notamment les programmes génétiques impliqués dans le développement de ces vaisseaux, les voies de signalisation contribuant à la croissance des tumeurs et à la dissémination des cellules tumorales par les vaisseaux lymphatiques ainsi que les mécanismes ainsi régulés dans les cellules lymphatiques endothéliales. L'objectif final de cette collaboration inter-institutionnelle est de proposer de nouvelles approches thérapeutiques pour traiter les maladies dans lesquelles les vaisseaux lymphatiques jouent un rôle important.

Les mystérieux mécanismes de divison et de différentiation des chlamydiae
Les chlamydiae sont des bactéries qui, comme les virus, ne se multiplient qu'au sein des cellules. Certaines d'entre-elles - comme Chlamydia trachomatis, première cause de cécité au monde avec plus de 8 millions de personnes touchées - sont d'une grande importance médicale mais demeurent difficiles à étudier du fait de leur mécanisme particulier de multiplication. A l'UNIL-CHUV, le groupe du Dr Gilbert Greub a récemment identifié le rôle joué dans les avortements spontanés par une autre chlamydia appelée Waddlia et établi toutes les conditions requises pour l'étude de cette bactérie intra-cellulaire (techniques de culture, méthodes de marquage, décodage du génome, etc). De son côté, le Prof. Patrick Viollier, de l'UNIGE, étudie depuis plus de 11 ans la division et la différentiation de Caulobacter, une bactérie inoffensive qui présente, comme les chlamydiae, deux stades de développement (un stade réplicatif et un stade permettant la colonisation de nouvelles niches écologiques). Le projet primé par la Fondation Leenaards permettra à ces deux chercheurs de combiner leurs expertises pour élucider les mystérieux mécanismes impliqués dans la division des chlamydiae et leur différentiation. Ils s'intéresseront spécifiquement au rôle joué par une protéine (FtsZ), essentielle à la division et présente chez toutes les espèces bactériennes sauf chez les chlamydiae, et à une autre protéine (MreB) qui pourrait jouer un rôle similaire chez les chlamydiae. Leur objectif à terme est d'identifier de nouvelles cibles thérapeutiques pour améliorer l'efficacité des antibiotiques et contourner la résistance développée par les bactéries à la plupart des traitements aujourd'hui disponibles.

Le troisième prix est attribué au projet des Profs. Stéphanie Hugues de l'UNIGE et Melody A. Swartz de l'EPFL qui cherchent à augmenter la réponse immunitaire de l'organisme vis-à-vis des tumeurs.

Création d'une Chaire d'excellence Leenaards en pédiatrie à l'UNIL-CHUV
Liée par convention depuis 2005 avec la Faculté de biologie et de médecine de l'UNIL pour favoriser la relève académique en médecine clinique à Lausanne, la Fondation Leenaards innove cette année en finançant la création d'une Chaire d'excellence Leenaards qu'occupera le Prof. Andrea Superti-Furga. Pédiatre formé à Milan, Gênes, Zurich et New-York et spécialiste des maladies génétiques du métabolisme, du tissu conjonctif, de l'os et des cartilages, celui-ci a quitté le poste de directeur de la Clinique pédiatrique qu'il occupait à l'Université de Fribourg -en-Brisgau pour rejoindre l'UNIL-CHUV. « En qualité de Directeur de recherche au Département médico-chirurgical de pédiatrie du CHUV j'ai pour mission d'y implanter un programme de promotion de la recherche et de la relève. Mes objectifs principaux sont dès lors d'assurer une masse critique de recherche au sein de ce département, de renforcer les synergies entre les spécialités pédiatriques et adultes autour de certaines pathologies et de développer la curiosité scientifique et l'esprit critiques des jeunes pédiatres. Les synergies à mettre en place dépasseront bien sûr les frontières du canton de Vaud, et même celles de l'Arc lémanique » précise le titulaire de la chaire d'excellence Leenaards.

La Cérémonie de remise des Bourses et Prix scientifiques Leenaards 2011, se déroulera le jeudi 7 avril 2011, à 17h00, à l'Aula du Palais de Rumine à Lausanne. Elle est ouverte au public.