Les bisses du Valais

Les bisses du Valais constituent un système élaboré d'irrigation développé depuis le Moyen Age. L'infrastructure technique se double d'une organisation institutionnelle considérée par de nombreux chercheurs comme un modèle de durabilité. Nos recherches dans ce domaine s'intéressent à l'utilisation touristique des bisses du Valais et aux transformations institutionnelles récentes (20e siècle).

Situé au coeur de la chaîne alpine, le Valais jouit de conditions climatiques relativement sèches, avec par endroits des précipitations annuelles atteignant à peine 600 mm en plaine et moins de 800 mm à 1600 m d'altitude. Cette situation est favorisée par l'encaissement de la vallée du Rhône entre deux hautes chaînes de montagnes faisant obstacle aux perturbations méditerranéennes et atlantiques. Sur le coteau, les conditions climatiques sèches sont accentuées par la forte insolation relative à la situation d'adret.
La combinaison de ces facteurs climatiques et topographiques explique que très tôt les habitants de cette région aient développé un réseau d'irrigation pour accroître la productivité agricole. Au moins dès le XIIIe siècle, certaines communautés creusent des canaux à faible pente qui permettent le transport de l'eau des cours d'eau en direction des secteurs cultivés. Dans le Valais central, ces canaux sont appelés « bisses ». Dans le Valais germanophone, on parle généralement de « Suonen », alors que dans certaines parties du Bas-Valais, on utilise plutôt le terme de « raye ». Dans les textes qui suivent, nous utilisons indistinctement le terme « bisse » pour qualifier un canal de faible pente de un à plusieurs kilomètres de longueur, dont la fonction majeure est le transport de l'eau d'irrigation des cours d'eau à régime glaciaire ou nival en direction des secteurs cultivés. Dans ces secteurs, le bisse principal est généralement relayé par une série de canaux secondaires, de rigoles d'arrosage, de bassins de stockage, d'écluses, de canaux de fuite et/ou d'installations d'irrigation par aspersion. Le réseau des bisses, qui compte actuellement environ 700 km de canaux en activité, a connu son extension maximale au tournant entre le XIXe et le XXe siècle, période durant laquelle il a pu compter jusqu'à 1400 km de canaux principaux. Au cours du XXe siècle, les bisses ont été partiellement abandonnés en raison du recul de l'agriculture de montagne, avant d'être redécouverts pour des motifs touristiques.

• Les bisses du Valais, un exemple de gestion durable de l'eau (2008) - Article [PDF]
• Les conditions naturelles du développement des bisses du Valais (2005) - Article [PDF]

• Les transformations récentes des institutions de gestion (2005)
  Article 1 [PDF] Français / English
  Article 2 [PDF] English

• L'utilisation touristique des bisses (2005) - Article [PDF]

• Les transformations récentes du Bisse d'Ayent (2005) - Article [PDF]

• La réfection du Torrent-Neuf de Savièse (2005) - Article [PDF]

Sur les bisses en général (document PDF)

Les publications des collaborateurs de l'IGUL (document PDF)