Métropolisation et étalement urbain

Au cours des deux derniers siècles, l'occupation de l'espace par les hommes a été profondément modifiée. La métropolisation est la forme contemporaine d'un processus d'urbanisation séculaire qui a d'abord vidé les campagnes de leurs populations et qui tend aujourd'hui à réduire les poids relatifs des villes petites et moyennes pour former de nouveaux ensembles territoriaux. La métropolisation n'est pas un simple phénomène de croissance démographique des grandes agglomérations. C'est aussi un processus qui engendre de nouvelles formes urbaines en faisant entrer dans l'aire de fonctionnement quotidien des grandes agglomérations, des villes et des villages de plus en plus éloignés.
Le processus de métropolisation change la forme et l'échelle de fonctionnement des villes. De nouvelles structures spatiales aux limites imprécises, polynucléaires, constituent désormais la forme dominante de l'enracinement territorial des populations et de leurs activités économiques. On constate un redéploiement des zones urbaines fondé sur une dispersion progressive de l'habitat et des infrastructures dans des zones de plus en plus éloignées des villes-centres des agglomérations. Les zones de résidence, d'emploi, de consommation et de loisirs sont de plus en plus écartées. L'espace des pratiques spatiales des acteurs urbains s'ouvre ainsi progressivement et se « disjoint » dans des agglomérations de plus en plus diluées et dilatées par rapport à leurs frontières originelles. La notion d'étalement urbain traduit justement ces nouvelles modalités d'organisation de l'espace à l'échelle intra-urbaine si caractéristiques du nouveau régime d'urbanisation.
Nous entendons par régime d'urbanisation l'ensemble des modalités de territorialisation (localisation, délocalisation et relocalisation des activités et des ménages) conditionnant le renouvellement des centralités urbaines ainsi que la reproduction et le fonctionnement des villes et agglomérations en tant qu'espaces économiques, sociaux et physiques. Ce concept désigne un rapport spatial spécifique d'une part, entre les différents niveaux de la hiérarchie urbaine et d'autre part entre les centres et les couronnes de chaque unité du système urbain. C'est un analyseur des structures urbaines et de leurs dynamiques. Il nous donne à voir les changements dans les modalités d'occupation et d'appropriation de l'espace à différentes échelles d'analyse.