Bienvenue à la section de linguistique générale

Qu'est-ce qu'une langue*? D'où la tient-on? Comment se développe-t-elle? Comment l'apprend-on? Comment devient-on billingue? Pourquoi y a-t-il tant d'accents différents? Les Romands parlent-ils moins bien que les Français? Peut-on faire parler un ordinateur? Que signifie communiquer? Peut-on vraiment parler pour ne rien dire ou, au contraire, dire sans parler? Pourquoi n'apprendrait-on pas tous l'anglais? Et pourquoi n'écrirait-on pas en phonétique? Pourquoi hésite-t-on à prononcer certains mots?

La langue, le discours, la communication, sont des sujets très médiatisés et au coeur de bien des préoccupations. La linguistique, en tant que discipline scientifique, propose un certain nombre de réponses à toutes ces questions, mais elle se charge aussi de les reformuler. Son objet et sa démarche la font constamment osciller entre exotisme et rigueur.

Une définition succinte de la linguistique dirait qu'elle correspond à une étude scientifique du langage. Mais décrire le langage passe par un examen: de ses différentes manifestations dans les langues particulières d'une part, et, d'autre part, de ses conditions de production dans la vie sociale.

LE LANGAGE

Le langage représente un objet complexe, au coeur de l'interaction sociale et du développement de l'individu. On peut le regarder dans sa construction, son fonctionnement ou son dysfonctionnement. On peut l'étudier pour lui-même, dans sa structure interne, ou alors pour les dynamiques psychosociales qu'il incarne. Le langage constitue ainsi, par nature, un objet interdisciplinaire, passionnant, au-delà de la linguistique au sens strict, ce qu'on a coutume d'appeler les sciences du langage. Par ailleurs, les langues évoluent, se transforment au contact de nouvelles langues ou de nouvelles contingences. Une même langue admet aussi un certain nombre de variétés suivant la provenance géographique et le statut social des locuteurs. Tout ceci fait du langage un objet extrêmement mouvant, dont il faut rendre compte dans ses stabilisations provisoires, de même que dans ses potentialités de changement.

LA COMPETENCE LANGAGIERE

Une tâche majeure de la linguistique est de décrire la compétence langagière, dont on peut envisager les dimensions suivantes:

• la compétence phonologique, morphologique, syntaxique et sémantique, qui concerne de façon générale la formation, l'organisation et la combinaison des signes linguistiques

• la compétence discursive, qui concerne la mise en discours ou la mise en texte (règles d'enchaînement, de cohésion, de cohérence, progression thématique, argumentation, types de textes, etc.

• la compétence interactionnelle, qui englobe les principes qui régissent l'échange verbal (maximes conversationnelles, prise et distribution de la parole, ménagement des faces, etc.)

• la compétence encyclopédique ou socioculturelle, qui correspond à un vaste répertoire de savoirs extralinguistiques, de croyances, de représentations, de scenarios, qui agit avant tout dans l'interprétation des énoncés et dans le décodage de l'implicite;

• la compétence stratégique. qui relève de la capacité à combler les imperfections des autres compétences et garantit au locuteur un accès continu à l'interaction; on peut y regropuer ce qu'on appelle les stratégies de sauvetage.

Aujourd'hui encore, la description scolaire d'une langue se limite souvent à la première dimension, qu'on appelle communément "grammaire", comme si elle était la seule à être structurée sur la base de règles bien précises. Or, quiconque s'est frotté à l'utilisation d'une langue étrangère dans une situation de la vie quotidienne sait qu'il ne suffit pas de connaître du vocabulaire et des règles de syntaxe pour maîtriser une langue. Tout le monde aura été confronté à une situation où, bien que comprenant parfaitement le discours de ses interlocuteurs, il n'aura pas pu rire au bon moment à cause d'un manque de connaissance des implicites culturels. C'est que la structuration de la communication se base sur de nombreuses règles qui, dans la langue maternelle, demeurent souvent inconscientes, mais qu'il convient, pour la linguistique, de décrire et de comprendre.

*Pour une des réponses possibles à cette question, voir André Martinet, Eléments de linguistique générale, Paris: Armand Colin, 1970, pp. 20-21