Doté de 100'000 euros, ce prix récompense une équipe de recherche de notoriété internationale dans le domaine des neurosciences.
Le professeur Tafti étudie les causes neurobiologiques de la narcolepsie (maladie du sujet jeune avec endormissements brutaux causés par la destruction d'une région du cerveau où un neurotransmetteur appelé hypocrétine est produit).
Créateur du premier laboratoire dédié à la génétique moléculaire des troubles du sommeil à Genève en 1995, professeur ordinaire à l'Université de Lausanne et codirecteur du Centre d'investigation et de recherche sur le sommeil du CHUV depuis 2004, Mehdi Tafti est spécialisé dans la recherche consacrée à la génétique du sommeil et aux troubles du sommeil.
Après avoir démontré que le besoin de sommeil était d'origine génétique en 2001, son laboratoire s'est penché sur les causes de la narcolepsie en identifiant la cause auto-immune. Son objectif aujourd'hui est de découvrir les mécanismes de la participation immunitaire dans le développement de cette maladie auto-immune, ainsi que la compréhension de la destruction des neurones à hypocrétines, à partir d'un modèle cellulaire. Cette démarche est orientée vers une éventuelle mise en place d'une "thérapie cellulaire pour la narcolepsie".
Le Prix scientifique de la Fondation NRJ a été attribué conjointement à Mehdi Tafti et Isabelle Arnulf. Le thème pour cette année 2012 est "Physiologie et physiopathologie des troubles du sommeil".