L'exemple de la Società Geografica Italiana (1867), première association italienne de géographie, permet de saisir le lien très étroit entre les visées expansionnistes d'une partie des milieux dirigeants du pays et les initiatives lancées par les cercles d'explorateurs et de géographes nationaux. Au moins pendant trente ans, en effet, la Società Geografica Italiana a possédé le quasi-monopole sur les expéditions d'exploration italiennes. Son attention se portait surtout sur l'Afrique orientale, région où le jeune État unitaire aurait trouvé sa possibilité d'exercer une politique coloniale (soit-elle modeste). Il s'agit d'un lien clair, bien que non harmonieux et non dépourvu de moments d'incertitude et/ou de contradiction. Cette conférence sera suivie d'une discussion collective évoquant des questions autant historiques que méthodologiques, comme le rôle joué par la Suisse - et par ses sociétés de géographie - dans le monde colonial ou encore l'utilisation des sources géographiques en Histoire